對美濃小鎮的印象，除了菸葉、藍衫、油紙傘，一定少不了水蓮菜。一株株翠綠細長的水蓮，是美濃獨有的風景，以其獨特的清脆口感，地位一躍成為餐桌上的佳餚，更牽動著美濃人的生計。

瀰濃山下，一池池田地中漂浮著滿滿的小圓葉，水面下盡是翠綠細長、姿態婀娜的水蓮。

說來有趣，水蓮淵源久遠，最早可回溯至3000年前的《詩經》。《詩經．關雎》中寫道，「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。參差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。」原來水蓮的學名為「龍骨瓣莕菜」，荇菜就是莕菜，其長短不一、流動無方，形如美人青絲，在《詩經》的語境下，更賦予了一絲浪漫特質。

全台灣99.9％的水蓮，其實都來自高雄美濃（又稱瀰濃），一方山水養一方蓮，美濃的地下水水質清澈，涵養水蓮無數。當地人稱水蓮為「野蓮」，其來有自，水蓮原是一種野菜，生長在美濃地標中正湖（昔「中圳埤」），居民想吃時就隨時下湖採來吃。20多年前，在地居民鍾華振將野蓮從中正湖取種復育，遂開始有了商業種植。如今，美濃一年生產2880公噸的水蓮，產值約3億元。

水蓮一年四季皆有產，生長在水裡，不怕天災地變，即便颱風天摧殘，水蓮仍安然自若，「產量穩定，價格也穩定，很像蔬菜的公務員，」美濃農會總幹事鍾清輝如此形容。

水蓮青農邱政鴻於水田中採收水蓮。（鍾士為攝）

嬌貴水蓮　需極佳水質才能生長

養水蓮不容易。一開始得整地、打田，冒芽後就要開始依生長高度升水，水升到膝蓋高度就放魚，靠吳郭魚、草魚、鯉魚等吃掉池中的水草和浮萍，讓水蓮能順利行光合作用。此外，池中也常見烏鰡，牠是保護水蓮不受天敵福壽螺侵害的勇士。

很難想像，水蓮既野卻嬌貴，需要生存在乾淨的水源中，因此水蓮農夫都得打至3公尺深引地下水來種水蓮。「地下水挖太淺也不行，因為都是鐵質，鐵質太多會黃黃的，所以至少要打300公分，」水蓮業者張秀玲說。

「一家養野蓮，十家有飯吃，」七年級的水蓮青農邱政鴻如此形容，水蓮成了許多新住民家庭的生計來源。

水蓮的生長期，夏季為2個月，冬季約為3個月。一般採收起來的水蓮都有90至100公分長，種得好甚至還有150公分長，「水有多深，水蓮就有多長，」張秀玲笑說。

農人於室內水池清洗水蓮。（鍾士為攝）

那麼要如何判別漂亮的水蓮？一是根部大，二則是以選擇水蓮的莖部呈現漂亮的蘋果綠為佳。水蓮口感爽脆，在地主要的吃法就是炒水蓮，以薑絲或豆瓣（蔭豆醬）來清炒，最能吃出原味。近來水蓮水餃、炸水蓮、水蓮土司等吃法也頗受歡迎。

長長一株翠綠水蓮，在水裡扶搖生姿，每一根既繫住美濃的經濟生計，也牽動思古幽情。（責任編輯：黃韵庭）